清末的中国闭关锁国，社会缓慢地向前发展着。自然经济仍然是主要的经济形式。在南方，一些开明地主乡绅已经开办了手工作坊，资本主义的生产方式开始萌芽了。清帝认为农为治国之本，而手工技艺只不过是一些无足轻重的东西。因此，清政府严格控制手工业的发展，限制它的数量和规模，对它征收额外的杂税。人们看到在手工业上投资得不到好处，又纷纷置地种田。仅存的是那些为了满足皇帝和达官贵人的需要而保留的酒作坊、丝绸作坊、瓷器作坊等。它们规模小，数量有限且依附于清廷的封建官僚的权威。

资本主义生产方式就这样在自然经济的母体内缓慢而畸形地孕育发展。中国社会就像一头年老而多病的黄牛一样，不情愿地沿着历史的轨道向前蠕行。古老而伟大的东方世界远远落在了西方国家的后面。当资本降临到西方这块野蛮的土地上时，文明女神开始向它微笑了。在 不到 200 年的时间里，西方国家走完了其它国家用数千年才走完的道路，它 们创造了前所未有的巨大财富。资本并不像修道士那样有节制，它降临到这 个世间就是为了变大、变大，变得更大，直至吞噬整个世界。在资本的驱使 下，资本主义世界为金钱而疯狂。金钱成了这个世界的上帝，成了这个世界 前进道路的指引者，贪婪主宰了这个世界。为了创造更多的财富，人们发现 了新大陆，他们占领了美洲、非洲，当地宝贵的资源被源源不断地运往欧洲。 马可•波罗描述的遍地黄金的东方世界更令他们垂涎三尺。18 世纪末到 19 世纪初欧洲商人们带着各种各样的商品来扣打东方的大门。但他们没有卖出 自己的商品，而只是从中国带走了大量的茶叶和瓷器。西方世界在与中国的 贸易中陷于逆差境地。在对金钱的渴望的驱使下，他们开始向中国输入鸦片。 罪恶的鸦片为他们换来了白花花的银子，当资本主义者躺在他们的安乐椅中 做着鸦片梦的时候，中国开始了禁烟运动。眼看到口的肥肉又要失去，西方 资本主义者哪肯放弃。商品敲不开中国的大门，剩下的只有炮弹了。清王朝 的落后，必然招致挨打。1840 年爆发了第一次鸦片战争，1856 年爆发了第二 次鸦片战争。《南京条约》、《天津条约》、《北京条约》，清王朝割地赔 款，五口通商，殖民者竟然在中国境内驻兵。西方世界的商品进入了中国的 市场。洋火、洋铁桶，甚至连儿童的玩具也变成了洋娃娃。爱新觉罗家族的 天下现在改姓“洋”了。柔弱、刚刚起步的民族经济就这样被扼杀在摇篮里， 手工业主纷纷破产，人民从此隐入了无底的深渊。
为了加速其商品周转速度，扩大市场，西方资本主义国家要求在中国境内修筑铁路。起初是英国，继而是法国、美国、俄国、日本纷纷效仿。他们都看到了铁路将给自己带来的好处。铁路修到哪里，他们的势力范围就扩展到哪里，他们就可以对当地的资源进行掠夺，他们的商品就可以在那里销售，筑路权成了他们争夺的焦点。中国人最终也看到了，提出“铁路修自洋人，不如修自中国”。詹天佑的名字就是和中国铁路紧紧联系在一起的。