一行是襄州（治所在今湖北襄樊市）都督、郯国公张公谨的孙子。

张公谨字弘慎，隋末是王世充的洧州长史。

618 年，张公谨和洧州刺史崔枢一起向唐朝献城投降，授邹州别驾，又 升为右武候长史。经过李勣和尉迟敬德（585—658）的推荐，进入了李世民 的幕府。

当时李世民被李建成和李元吉所忌，就召见张公谨，向他询问自安的办 法，张公谨的回答很令李世民满意，遂成为李世民的亲信。后来李世民要除 掉李建成和李元吉，派人占卜算卦，张公谨从外面进来，将占卜用的龟甲投 之于地，说：“占卜的目的是决定犹豫的事，现在的事是不能犹豫的了，如 果占卜的结果是不吉利，就不去做了吗？希望大王来考虑。”李世民觉得他 说得很对。

626 年 6 月 4 日，张公谨和长孙无忌等九人在玄武门（唐长安城宫城北 门）埋伏，李世民等人杀了李建成和李元吉后，他们的余党来攻玄武门，兵 锋很盛，张公谨依靠他的勇力，闭关进行抗拒。因功授为左武候将军，封定 远郡公。

627 年，拜代州（治所在今山西代县）都督，曾经向唐太宗李世民上表， 请求设置屯田以节省转运之劳，还前后评论时政 10 几件事，都被唐太宗采 纳。后来唐太宗派遣李靖对付突厥，以张公谨为副职。张公谨向唐太宗建议 攻取突厥，并举出了 6 条必胜的理由，被唐太宗采纳。于是就攻破了定襄（今 山西大同），击败颉利，晋封为邹国公。

张公谨转为襄州都督后，“甚有惠政”。卒于任内，年仅 39 岁。 一行的父亲叫张擅，是武功（今陕西武功）县的县令。后来家道中落，十分贫困。从幼年时，得到邻里王老太太的接济，聊以度日。

一行从小就聪明敏慧，博览经史，尤其是精于天文历法、阴阳五行（金、木、水、火、土）之学。当时有个叫尹崇的道士，很有学问，也有很多书籍。 一行就去拜访尹崇，向他借西汉哲学家杨雄（公元前 53—公元 18 年）的《太 玄经》看。几天以后，一行又去拜访尹崇，还他的《太玄经》。尹崇说：“这 本书意旨很深奥，我研究了很多年，还研究不透，你不好好研读怎么这么快 就还我了？”一行说：“我已经抓住了这本书的宗旨了。”然后就把他撰写 的《大衍玄图》和《义决》一卷让尹崇看。尹崇一看大吃一惊，于是就和一 行讨论起这本书的奥秘来，非常佩服一行，对人说：“这个年青人就是颜子 （孔子弟子颜回，宁子渊，前 521—前 490）呀！”一行于是就远近闻名了。

约公元前 705 年，武则天的侄子武三思（？—707）钦慕一行的学问和品 行，想和他结交往来。武三思是当朝权贵，曾任夏官尚书、春官尚书等职， 封梁王，参预军国政事，专横跋扈，中宗复位后，进开府仪同三司。他私通 韦皇后，他的次子武崇训又娶中宗女安乐公主。排斥张柬之和桓彦范等大臣。 一行不屑与他为伍，于是就逃匿了以躲避他。后来又出家为僧，在嵩山（今 河南登封境内）隐居，拜禅宗北宗首领普寂为师，研习禅理，心诚意笃。

710 年，唐睿宗即位，闻一行之名，派东都（今河南洛阳）留守韦安石 请他到京城从政，一行称病不出。6 年以后，一行由嵩山徒步前往荆州（治 所在今湖北江陵）当阳山，向悟真禅师学习佛教经典三藏之一的律藏，对佛 学的研究又有所长进。

717 年，唐玄宗也闻听一行的学行，特命他的族叔、礼部郎中张洽请他 出山。这次征召具有强迫命令的性质，又有碍于叔侄之情，一行只得应命来 到国都长安，被安置在光太殿，随时接受皇帝的咨询。

唐玄宗曾经多次向一行问及安国抚民的办法，一行就尽其所知，直言相陈，让他防止腐化，励精求治。总之，一行在这段时间内，充当唐玄宗的高级顾问的角色，并抓紧时间，研习天文学和佛学等专业知识。

720 年，南印度人金刚智抵达长安传授佛教的密宗，一行敬爱其法，密 宗的受法是以《大日经》、《金刚顶经》为依据，传三密之法，三密之法就 是口诵直言，叫做语密；手结契印，叫做身密；心作观想，叫做意密。据说 三密同时相应，便可使凡身成佛。这件事为一行提供了一个研习密教经典和 了解印度文化的极好机会。

721 年，由于麟德历预报日食不准确，唐玄宗命令一行主持修订新历法。 麟德历是公元 665 年颁行的，由李淳风（602—670）制定的一部历法。 麟德历在计算方法上有很多是依据刘焯（544—610）的皇极历。皇极历 是众所公认的具有很多创新的杰作，可惜为张胄玄（526—612）等人所排斥，未能得到行用。李淳风将其先进方法采为己用，主要是引进太阳的不均匀运动、定朔法、以及用二次差内插法推算太阳和月亮的不均匀运动。刘焊创立的定朔计算方法，在数学和历法上可算是一项杰出的成就，但皇极历应用其法时，尚存在着若干缺点，这在麟德历中都一一作了改正。

麟德历设 1340 为岁实、朔实、交周、五星周期等的共同分母。各种周期 都统一化成分计算，与其他历法相比，运算起来要简捷得多。

麟德历还破除了自古以来的章部纪元的方法，废闰周而直接以无中气之 月为闰月。所谓章部纪元，就是在二十四节气发明之前，在中国古代的历法 中，闰月都是按一定的添周排定的。四分历（秦统一后颁布的历法）以 19 年为一章，在一章中，设 7 个闰月，此 19 年就是闰周。4 章为一部。在南北 朝的历法中，都各有自己的闰周。然而，闰周只能决定哪一年为闰年，却不 能决定闰在哪月，所以西汉太初历（公元前 104 年颁布）作出以无中气之月 为闰月的规定。以后各家的历法都沿用这一原则，但却保留章部纪元以闰周 定闰月的制度。这两套制度是重复的，闰周和章部纪元的制度实际上是不必 要的形式主义的东西。李淳风废了章部纪元，是历法史上的一项重要革新。
麟德历还沿用了皇极历中推算五星运动的先进方法，他不但考虑到日行盈缩的影响，而且也在历法计算中考虑到五星的不均匀运动的问题。在麟德历中，分别给出了各个行星的近地点位置和在各个季节的加减日数，在数据精确度上也有了大的提高。

古人试图用定朔法安排历日，多次遭到失败。麟德历再次改用定朔，为 了吸取前人失败的教训，规定了进减朔的方法，以小余在 1316 以上进为大 月，小余在 24 以下减为小月，迁就解决可能出现 4 个连大月或 3 个连小月的 问题。从麟德历开始，定朔法在我国历日制度中打下了稳固的基础。

麟德历是一部著名的历法，但是，它的缺点是未考虑岁差，又沿用了 50 多年，误差比较大，因此出现了预报日食不准的问题。

唐玄宗的决定对一行非常重要。在此以前，一行的主要精力和工作是在佛学的研究方面，在此以后他的重点就转移到天文历法领域。唐玄宗时，在京师对天文历法深有研究的学者有历官陈玄景、善算瞿撰，太史监南宫说等，但唐玄宗一概不用，而唯独起用一行制定新历法，主要原因是一行在天文历法方面的造诣和名望都比他们略高一筹。这是一行在此之前潜心研究，作了长期艰苦努力的结果。