《王祯农书》在中国农学史上占有极其重要的地位。他继承了前人在农 学研究上所取得的成果，总结了元朝以前农业生产实践的丰富经验，全面系 统地解释了广义农业生产所包括的内容和范围。

中国先秦的农书，只在《吕氏春秋》中保留了《上农》、《任地》、《辩土》、《审时》四篇。如《任地》：“《后稷》（古代书名）曰：“子能以窐（洼地）为突（高地）乎？子能藏其恶（干燥的土）而揖之以阴（湿润的土）乎？子能使吾士（土）靖（干净）而甽（垅沟〕浴士（土）乎？子能使保湿安地而处（存在）乎？子能使雚（生长于旱地的小苇子）夷（茅的始生者）母淫乎？子能使子之野尽为泠风（小风，和风）？子能使藁（禾杆）数节而茎坚乎？子能使穗大而坚均乎？子能使粟圜（同圆）而薄糠乎？子能使米多沃而食之疆呼？无（为）之若何。凡耕之大方（基本原则）；力者（坚硬的土）欲柔（柔软的土），柔者欲力；息者（休耕的土地）欲劳（频耕的土地），劳者欲息；棘者（贫瘠的
土地）欲肥（肥沃的土地），肥者欲棘，急者（因干燥而过于实着的土壤）欲缓（因湿润而过于松软的土壤），缓者欲急；湿者（潮湿的土地）欲燥（干燥的土地），燥者欲湿；上田（高旱地）弃亩（垅台），下田（下湿的田）弃甽；五耕五耨（锄草），必审以尽，其深殖（植）之度，阴土（湿润的土层）必得；大（杂）草不生，又无螟蜮，泛指损害庄稼的害虫），今兹（年） 美禾，来兹美麦，是以 6 尺之耜（6 尺长的耒耜，6 尺相当一步），所以成亩 （耕地成垄）也；其博（耜面的宽度）8 寸，所以成甽也；耨（锄草的农具） 柄尺（耨柄长为 1 尺），此度也。其耨 6 寸（耨刃宽为 6 寸），所以间嫁（在 苗间耕田）也。……。”

汉代的《氾胜之书》只残存了 3700 字，已经无法见到它的全貌。 北魏的《齐民要术》虽然具有农业全书的性质，但在整体性和系统性上不如《王祯农书》，它在总论方面，只有“耕田”和“收种”两篇，在粪田和灌溉等方面都没有专篇论述。也没有“农器图谱”。 南宋时有一部《陈旉农书》，是陈旉（1076—1149）在 1149 年完成。分上、中、下三卷，12 篇，连序跋共计 12000 余字。 《陈旉农书》虽然在理论体系方面有重要发展，但是囿于地区的局限性，只述及了南方地区的水稻种殖、耕牛和蚕桑，尚不具备《农业全书》的性质。 元代的《农桑辑要》比《王祯农书》早 40 年成书，是元初官撰的农书，主要摘录元代以前农书的资料编辑而成，新的创造较少，并且主要是适应北 方需要的农书。

《王祯农书》有两种版本： 第一种：37 集本，包括“农桑通诀”6 集、“百谷谱”11 集，“农器图
谱” 20 集。

第二种：22 卷本，包括“农桑通诀”6 卷，“谷谱”4 卷、“农器图谱” 12 卷。《王祯农书》有四个突出的特点：第一：对广义的农业进行了比较全面系统的论述。《王祯农书》中的“农桑通诀”部分，翻译成今天的话就是农业（农桑）总论（通诀），它比较全面和系统地论述了广义农业的内容和范围。“农桑通诀”以“农事起本”、“牛耕起本”、“蚕事起本”这三个题 目，叙述了农事和蚕桑的起源，把元代的农业同自古以来的农业联系了起来； 把元代的农业作为历史农业的一部分，使元代农业成为承前启后、继往开来 的纽带。然后，“农桑通诀”以“顺天之时，因地之宜、存乎其人”这一“天、地、人”的三才理论为指导思想，全面、系统地对狭义农业的各个方面进行了论述。

开始，它以“授时”和“地利”两篇探讨对农业生产客观环境的复杂性和规律性进行了探讨，强调了“时宜”和“地宜”在农业生产中的重要性。

在尊重天时、地利等自然规律的条件下，对人事的各个方面进行了全面系统的阐述：其中包括垦耕、耙劳、播种、锄治、粪壤、灌溉、收获等专篇，对农业种植中的各项问题进行了概述。“农桑通诀”还分列了“种植、畜养、蚕缫”等专篇，对林、牧、副、渔等广义农业各个方面的内容进行阐述。“农桑通诀”还以“孝弟力田”、“劝助”、“蓄积”等遍，对封建官府的重农思想和劝农措施进行宣扬。读完“农桑通诀”之后，使人们对广义农业的内容和范围，以及农业生产中客观规律性和主观能动性的各个方面，都有了清晰明了的认识。这是《王祯农书》的一大特色。

第二：兼论南北农业，分析和比较了南北农业的异同。《氾胜之书》主要总结了以整个关中平原三辅地区的西北农业生产经验。

《齐民要术》主要总结了华北地区今河北、山西、山东、河南一带的农业生产经验。

《农桑辑要》成书于元灭宋之前（1279 年灭宋，1273 年成书），主要总 结了以金朝旧地为中心的北方农业生产经验。

《陈旉农书》偏于南宋半壁江山，主要讲以东南为主的南方农业。《王祯农书》则能兼论南方和北方农业。它深入细致地分析和比较了南北农业技术以及农具的异同、功能，这是它的又一重要特色。王祯在我国古代经济文化比较发达的黄河下游齐鲁之地成长，后来又长期在南方做地方官，他具备了对我国北方和南方的农业生产都比较熟悉的客观条件，所以他能从全国范围全面系统地阐述农业生产。

第三：有比较完备的“农器图谱”。

唐代的陆龟蒙写了中国最早的一部农具专著《耒耜经》，记载了江东犁、 耙、砺 和磟碡 4 种水田耕作农具，但没有图。南宋曾之谨写了一部《农器谱》（该书已经失传），书中所收的农具，在数量上没有王祯的“农器图谱”多，而且也没有图。

《王祯农书》以后的《农政全书》、《授时通考》等重要农书中的“农器图谱”是从《王祯农书》中抄来的，没有增加多少新内容。所以说，《王祯农书》中的“农器图谱”是王祯在古农书中的一大创造。 “农器图谱”约占全书篇幅的 4／5，有 200 多幅插图，涉及 105 种农具，称得上丰富多采、洋洋大观和别开生面。

第四：在“百谷谱”中描述了植物的性状。

《王祯农书》中的“百谷谱”，对各种作物栽培进行了分论。其中包括谷属、蓏（luǒ）属、蔬属、果属、竹木、杂类等内容。这一部分比其他古农书，多了植物性状的描述，这也是《王祯农书》的一项创举。如谷属中的梁秫，他的描述是：“其禾、茎叶似粟，其粒比粟差大，其穗带毛芒。”谷属中的蜀黍，描述为：“茎高丈余，穗大如帚，其粒黑如漆，如蛤眼”；蓏属中的冬瓜，描述为“其实生苗蔓下，大者如斗而更长，皮厚而有毛，初生正青绿，经霜则白如涂粉，其中肉及子亦白”；蓏属中的芋，描述为“叶如荷，长而不圆，茎微紫，干之亦中空，根白，亦有紫者，其大如升，食之味甘，旁生子甚多，拔之则连茹而起；蓏属中的芡，描述为“叶如荷、皱而有刺，花开向日，花下结实；蔬属中的薤，描述为“叶似韭而阔，本丰而白深；”蔬属中的韭，描述为“丛生，丰本，叶青，细而长，近根处白。”