胆水炼铜是水法冶金的起源，在世界冶金史上占有光辉的一页。
中学的化学课上，讲到铁的性质时，老师会把铁放入硫酸铜溶液中置换出铜。大家千万别以为这是现代化学的先进发现，其实，远在公元前2世纪，这种现象就被古老的中国人民发现了，并且得到了广泛的应用。古时称这种方法为“胆铜法”，是现代水法冶金的先驱。
最早发现用铁可以置换出铜的是西汉初期的一些炼丹师。西汉时期的著作《淮南万毕术》中就曾提到：“曾青得铁则化为铜”。“曾青”，又名白青、石胆、胆矾，是天然的硫酸铜。硫酸铜一般为蓝色结晶体，在空气中表面风化失去水分，而呈白色，故又称为白青。铁在放入硫酸铜溶液一段时间后，表面会附上一层红色的铜。
这一奇特的化学现象被历代炼丹师所关注，类似的记载不断。例如东汉时的著作《神农本草经》也有“石胆……能化铁为铜”的记载，这和上面的话是一致的。魏晋葛洪的《抱朴子内篇?黄白》中也有“以曾青涂铁，铁赤色如铜”的记载。
到了北宋时期，由于社会发展很快，铜的需要量很大，因此需要一种见效快、成本低的方法制取铜。胆铜法的问世引起北宋政府的重视，很快得到大力推广和发展。到南宋时期，利用胆铜法生产出来的铜已经占全国铜总产量的85%以上。在《宋史?食货志》记载了宋代所采用的胆铜法中一种具体操作方法：“以生铁锻成薄铁片，排置胆水槽中，浸渍数日，铁片……上生赤煤”。赤煤就是铜，这说明，人们已经根据不同情况掌握了合适的浸铜时间。
在中世纪的欧洲，人们把铁片浸入硫酸铜溶液，偶而看到铜出现在铁片表面，还十分惊讶，当然就更谈不上应用水法炼铜的原理来生产铜了。直到16世纪，胆铜法才引起欧洲人的注意。
胆铜法是中国对世界冶金技术的伟大贡献，不仅在冶金史上，在化学史上也占有重要的地位。