简仪不但取消了浑仪的白道环，还取消了黄道环，而且把地平坐标（由地平圈和地平经圈组成）和赤道坐标（由赤道圈和赤经圈组成）分为两个独立的装置：枣赤道装置和地平装置，因为每个装置都很简单，故名“简仪”。
天空对于人类来说，永远充满着神秘。自古以来，人们就利用各种手段开始了对天体的研究。有没有一种既简单又方便地观察、研究天体的仪器呢？答案是有的。元至元十三年（公元1276年），科学家郭守敬在改革、简化浑仪的基础上，创制了测量天体的新型天文仪器——简仪。
简仪不但取消了浑仪的白道环，还取消了黄道环，而且把地平坐标（由地平圈和地平经圈组成）和赤道坐标（由赤道圈和赤经圈组成）分为两个独立的装置：枣赤道装置和地平装置，因为每个装置都很简单，故名“简仪”。简仪去掉了浑仪中一些不必要的圈环，扩大了天体观测范围，除了北天极附近以外，整个天空可一览无余。
简仪的赤道装置只保留了浑仪中的四游、赤道、百刻三个环。该装置北高南低的两个支架托着正南北方向的极轴，围绕着极轴旋转的是四游双环。四游双环的两面刻着周天度数，中间夹着窥管，窥管可以绕四游双环的中心旋转。这样，只要转动四游双环和窥管，就可以观测空中任何方位的一个天体。窥管两端架有十字线，这便是后世望远镜中十字丝的祖先。
简仪的地平装置，安放在赤道装置北面支柱的横梁底下，由一对圆环组成。一个是平铺的阴纬环，代表地平圈，环面上刻着方位。一个是垂直立于阴纬环上的立运双环，代表地平经圈，它可以绕轴旋转；双环中间夹有窥管，窥管可以绕立运环的中心旋转。地平装置能够同时测量天体的地平方位和地平高度，这在我国天文仪器中是个首创。
简仪的设计和制造都比较精密，刻度的最小分格达到1/36度，观测效果比浑仪准确多了。它的创制，是我国仪器制造史上的一次大飞跃。简仪的设计和制造水平，在世界上遥遥领先300多年。在欧洲，直到公元1598年，丹麦天文学家第谷才发明了与之类似的仪器。英国著名的科技史专家李约瑟博士在《中国科学技术史》中引用根舍赞叹中国古仪的话说，欧洲人看作是文艺复兴后天文学主要进步之一的赤道仪，中国人在三个世纪以前就已经使用了。
简仪对后世的天文仪器影响甚大。现代化天文台大望远镜的赤道装置，尤其是英国式的，简直像是从简仪脱胎而来。近代工程测量、地形测量和实用天文测量所用的经纬仪，其方位角和仰角的地平装置，跟简仪属于同一类型。航空导航用的天文罗盘，构造也和简仪类似。可以说，简仪就是所有这些近代仪器的原始形态。
可惜的是，郭守敬创制的简仪，于清代康熙年间竟被当时在钦天监任职的法国传教士纪理安当作废铜熔化了。今天，在南京紫金山天文台保存的简仪，是明代正统二年到七年间的复制品。