指南针所指的南北方向是地磁南北极连线，并不是地理极南北之间的连线，它们之间存在一定的夹角，这是自指南针发明以来，人类在地理上的一个重大发现。而最先发现这一现象的是我国北宋大科学家沈括。
“分金差一线，富贵不相见”是我国风水说中的一条重要谚语，意思是说风水的方位那怕与代表财富的黄金线差一丁点，富贵可能就不会降临。人一生的富贵是否与风水相关，没有科学能证明，不足为信。我们用罗盘测量地球南北极连线时，其所测方位与实际的方位有一个较小的偏差，这个偏差角，就是我们通常所说的磁偏角。因此，到各地勘察风水之前一定要把当地的磁偏角计算出来，再把罗盘的指针调到磁偏角的度数上面去应用。否则的话，将是差之毫厘，失之千里。
指南针所指的南北方向是地磁南北极连线，并不是地理极南北之间的连线，它们之间存在一定的夹角，这是自指南针发明以来，人类在地理上的一个重大发现。而最先发现这一现象的是我国北宋大科学家沈括。
《梦溪笔谈》卷二十四记载：“方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。”其意就是说，指南针所指方向并不是正南方，常微微偏向东方。虽然，偏差角度很小，但细心的沈括还是注意到这个差别，他的发现是相当了不起的。而西方最先发现地磁偏角的是大探险家哥伦布，时间已是1492年，比沈括已经晚了400多年。据说在茫茫大海上，他利用罗盘测方位时，发现按罗盘所指方向航行时，船队经常偏离目标。由此，他发现了地磁偏角的存在。
随着地磁学的发展，人们逐渐知晓随着地点的变化，地磁偏角也会变化。不仅如此，人们发现地磁极经常发生变化，就是同一点，在不同的时期，它的磁偏角也不相同。这一点，沈括也注意到了。可能他观察磁针很长，选择的地点很多，从而观察到所测的磁偏角的数值大小常不一样吧。
1702年，英国E.哈雷发表了第一幅大西洋磁偏角等值线图。根据规定，磁针指北极N向东偏则磁偏角为正，向西偏则磁偏角为负。
磁偏角的发现是我国古代磁学和地磁学发展的一个重要事件，后来这一发现又被用于航海上，是我国对世界航海事业的又一巨大贡献。
磁偏角的计算方法
如果已经知道几年前的磁偏角的参考值A，又知道磁偏角的年变更值C，设间隔年数为n。则现在的磁偏角á等于几年前的磁偏角加上间隔年数n乘以年变更值C。即：á=A+nC
例如：北京地区年变更值C=-3′56″，1964年的磁偏角=5°17′23″，求39年后的2003年的磁偏角。
á=A+nc=°-39*°=°
即地理上的南北方向比指南针所指的方向偏西°。