“春秋鲁文公十四年（公元前611年）秋七月，有星孛入于北斗。”——这是世界上对哈雷彗星的最早纪录。
彗星俗称扫把星，因其拖一条长长的闪闪发光的尾巴而得名。它是星际物质的一种，就像我们地球一样，也绕着太阳旋转。最为人们所熟悉的彗星是哈雷彗星，它每76年绕太阳一周，最近一次光临地球是1986年（在地球上能肉眼看到）。在我国古代，很多人相信彗星出现会给人间带来厄运。原因是，在久远的年代，彗星出现的年份往往发生天灾人祸，人们很自然进行联系，再将说法流传下去，彗星就成为了不祥之兆。
中国人是世界上最著名的彗星观察者。在公元1500年以前，人类对大约40颗彗星的近似轨道计算的依据，几乎全部来源于中国的观察记录。随便翻开一本中国有关天文的古籍文本，便可以找到对彗星运动的精确描述，甚至还可以在一张星图上画出它们穿越天空的准确轨道。
据史料考证，最早关于彗星的确切记载出现在春秋时期，《春秋》记载：“鲁文公十四年（公元前611年）秋七月，有星孛入于北斗”。其实中国人早在武王伐纣时，就注意到了彗星，据西汉《淮南子·兵略训》说：“武王伐纣，东面而迎岁，至汜而水，至共头而坠，彗星出，而授殷人其柄。”据中国天文学家张钰哲推算，这是对公元前1057年哈雷彗星回归的记录。自公元前240年起，每次哈雷彗星回归地球，中国都有记载，记载之多之详，是世界上其他任何一个国家都不能比拟的。
在对彗星的长期观察中，中国注意到这样一个奇怪的现象：彗星的尾巴总是背向太阳。早在公元653年的唐代，正史中对这一现象进行了描述：当彗星早上出现时，它的尾指向西，而当它晚上出现时，它的尾巴指向东。这是一个不变的原理。
如何解释这一现象呢？中国人还没有先进到提出“太阳风”的概念。不过中国典籍中多次提出到太阳辐射的“气”。既然有强大的“太阳气”存在，它足以将彗尾吹向背离太阳的方向，就像地球上的风会把雨或雪吹成斜线一样。当然古代中国人不可能提出完整的“太阳气理论”，他们也不可能解释“太阳气”是什么物质。
西方最早注意到太阳风是1850年。那一年，一位名叫卡林顿的英国天文学家在观察太阳黑子时，发现在太阳表面上出现了一道小小的闪光，它持续了约5分钟之久。卡林顿对这一现象没有作出正确的认识，反认为自己碰巧看到有一颗陨石掉在太阳表面上。
直到1899年，美国天文学家霍尔发明了一种“太阳摄谱仪”，能够用来观察太阳发出的某一种波长的光。这样，人们就能够靠太阳大气中发光的氢、钙元素等的光，拍摄到太阳的照片。结果查明，太阳的闪光和什么陨石毫不相干，那不过是炽热的氢的短暂爆炸而已。
天文学家更加仔细地研究了太阳的闪光，发现在这些爆发中显然有炽热的氢被抛得远远的，其中有一些会克服太阳的巨大引力射入空间。氢的原子核就是质子，因此太阳的周围有一层质子云（还有少量复杂原子核）。1958年，美国物理学家帕克把这种向外涌的质子云叫做“太阳风”。
太阳风的发现，对人类了解太阳和其他天体有重大的贡献，随着人类进一步研究发现，太阳风对地球的磁场等也有巨大的影响，总之，观察和研究太阳风直接关系到我们的生活。
太阳风对地球的影响
太阳风如吹到地球上，就会干扰地球的磁场，使地球磁场的强度发生明显的变动；它还会影响地球的高层大气，破坏地球电离层的结构，使其丧失反射无线电波的能力，造成我们的无线电通信中断；它还会影响大气臭氧层的化学变化，并逐层往下传递，直到地球表面，使地球的气候发生反常的变化，甚至还会进一步影响到地壳，引起火山爆发和地震。例如，1959年7月15日，人们观测到太阳突然喷发出一股巨大的火焰(它就是太阳风的风源)。7月21日，也就是这股猛烈的太阳风吹袭到地球近空时，竟使地球的自转速度突然减慢了毫秒，而这一天全球也发生多起地震；与此同时，地磁场也发生被称为“磁暴”的激烈扰动，环球通信突然中断，使一些靠指南针和无线电导航的飞机、船只一下子变成了“瞎子”和“聋子”。