当恒星爆发时的绝对光度超过太阳光度的100亿倍、中心温度可达100亿摄氏度，新星爆发时光度达到10万倍时，就被天文学家称为超新星爆发了。
在广阔的宇宙空间，有许多星星原本很暗淡，毫不起眼，可有时它们会突然明亮起来，有的亮度一下子增加到之前的几千甚至上百万倍，这类星星，我们称之为新星。如果，这些星辰的亮度增强一亿甚至好几亿倍，这类星星就是超新星。超新星的寿命很短，它们爆发后不久，就会逐渐暗淡下去，犹如在天空中做客一样，以至我国古代称它们为“客星”。
超新星是一种罕见的天象，据科学家们估计，银河系中Ⅱ型超新星每20年—100年出现一个。
我国古代早就有对超新星的记载。据考古发现，在出土的商代甲骨卜辞中就记载着大约公元前14世纪出现于天蝎座α星（我国称做心宿二）附近的一颗超新星：“七日已已夕……新大星并火。”这里的新大星就是我们现在所说的超新星。
由于超新星在天空中的停留时间较短，到了西汉，天文学家们称它们为“客星”。据《汉书·天文志》中记载：“元光元年五月，客星见于房。”元光元年，即公元前134年，房指房宿，在天蝎座的头部。这颗超新星在中外史书中都有记载，但相比于其他国家的简单记载，我国记载的这颗超新星的出现时间和方位要详细得多。近代德国天文学家比奥所做的《新星汇编》中提到的第一颗新星，引用的就是《汉书·五行志》所记载的这颗新星。
我国古代对超新星的纪事既丰富又系统，可说独步天下，对世界天文学的贡献，功不可没。据统计，从公元前1400年的商代到17世纪末的清代，我国史书共记载了新星、超新星有90颗左右，其中12颗属于超新星。
史书中对超新星现象最为精彩最为详细的记述出现在宋代。《宋会要辑稿》中记载：公元1054年，在金牛座天关星附近出现了一颗超新星，这颗星爆发后，历时两年才暗淡下去。
随着望远镜的发明和不断改进，到18世纪末，有人在这颗超新星的位置上发现了蟹状星云，并发现它还在不断向外膨胀。1921年，天文学家根据蟹状星云的膨胀速度推算它的年龄只有一千多年。这个时间与《宋会要辑稿》所记载的时间基本相符。经过许多天文学家的研究证明，蟹状星云正是1054年金牛座超新星的遗迹，它的物质是大约900年以前从一个中心飞出来的。
到20世纪30年代，随着射电望远镜的问世，我国古代对新星、超新星的记载资料越发呈现其价值，世界许多学者正是通过对这些资料仔细研究，才找到银河系对应的射电源。经统计，在我国古代的12次超新星记录中，有7颗以上对应着射电源。这充分说明我国古代的客星纪事对现代天文学的研究起着不可替代的重要作用。