在机械钟传入中国之前，漏刻是我国使用最普遍的一种计时器。它克服了圭表和日冕需要用太阳的影子计算时间，而在阴雨天或夜晚无法用的弱点，成为人类第一种全天候的计时工具。
“露湿晴花春殿香，月明歌吹在昭阳。似将海水添宫漏，共滴长门一夜长。”唐诗人李益的七言绝句《宫怨》用夸张的笔法，描写了一位失宠的不眠人的寂寞与愁怨，没有露重沁芬的花香，没有扣人心弦的乐曲，甚至没有明月，有的是滴不完、流不尽的漏水，和漫漫长夜，好像那壶漏里的水有海水那么多。
作为一种计时工具，漏刻的使用比日冕、圭表普遍得多，它那声声入耳的滴水声，使得古代诸多文人骚客为之动容，写下许多富有诗情画意的句章，它成了一种遣不尽的愁怨化身。
在机械钟传入中国之前，漏刻是我国使用最普遍的一种计时器。它克服了圭表和日冕需要用太阳的影子计算时间，而在阴雨天或夜晚无法用的弱点，成为人类第一种全天候的计时工具。它的发明源于人们发现陶器中的水会从裂缝中一滴一滴沁出。依据此，人们仿制了一种留有小孔的漏壶，注入水后，水就会从孔中漏出来。然后用另一个容器收集漏下的水，在这一容器内放一标有时间刻度的箭杆，箭杆上附有一个竹片或木块，能随水上浮或下沉，这套容器叫做“箭壶”。漏刻是漏壶和箭壶的合称。当箭壶收集的水慢慢增多，木块会托着箭杆上浮，古人从容器盖处就可以看到箭杆的标志，知晓具体的时间。
不过漏刻有一个显而易见的毛病，那就是漏壶里水多时，水滴速度较快，漏壶水较少时，水滴的速度较慢，这显然会影响计时的准确性。于是，聪明的古人在漏壶上再加一只漏壶，当水从下面漏壶滴下的同时，上面漏壶的水能及时地补充给下面的漏壶，使下面漏壶内的水位保持同一高度，从而能均匀地流入箭壶，这样就可以得到比较精确的时刻了。
传说漏刻早在黄帝时代就产生了。最早的漏刻没有箭壶，是把箭杆直接插在漏壶里，随水位下降，退到那一刻度，就可以大致知道什么时刻。这种方法也叫淹箭法。后来，人们在箭杆上随一木块，随漏壶水位下降，木块会带着箭杆下降，这就是沉箭法。再后来，人们发明了前面提到箭壶，即浮箭法。
很显然，淹箭法、沉箭法和后来的浮箭法，是人们在注意到漏壶水位对水滴速度的影响，为更准确计时，而对漏刻作的改进。为了使漏壶里的水更均匀地流入箭壶中，人们还用两个甚至多个漏壶，通过几级补水，使最后一级漏壶的水位基本保持不变，由它滴入箭壶的水滴速度就十分均匀了。
浮箭法在汉代就出现了，到了北宋时期，古人又发明了分水壶。公元1030年，燕肃制造了莲花漏，第一次用虹吸原理使漏壶水位保持一致。元代的郭守敬改进了莲花漏，创制了一架自动报时的七宝灯漏。可惜，他的发明没能保留下来。
巧合的是，今天保存在中国历史博物馆的一套漏壶装置是郭守敬逝世那年，即1316年（元代延祐三年）制造的。它有三个漏壶三级漏刻。作为平水壶的第三壶的底部有个漏孔以外，上面还有个排水口。当流入该壶的水过多时，就会从排水口流出，从而保持了平水壶的水位不变，使水稳定地漏到受水壶里。
现存于北京故宫博物院的铜壶漏刻是公元1745年制造的，最上面漏壶的水从雕刻精致的龙口流出，依次流向下壶，箭壶盖上有个铜人仿佛抱着箭杆，箭杆上刻有96格，每格为15分钟，人们根据铜人手握箭杆处的标志来报告时间。